Jussi Ahokas a mené la Finlande à l'or au Championnat mondial de hockey sur glace des M18 2016 de l'IIHF. Photo : Minas Panagiotakis / HHOF-IIHF Images
L'entraîneur des M18 Ahokas dirigera la Finlande
Après avoir raté la ronde finale du Championnat mondial junior, la Fédération finlandaise de hockey sur glace a procédé à un changement d'entraîneur-chef.
Au lieu d'être dirigée par Jukka Rautakorpi, qui était à la barre de l'équipe depuis le début de la saison, dont pour les trois premiers matchs de la ronde préliminaire que la Finlande a perdus, l'équipe nationale des M20 de la Finlande sera pilotée par Jussi Ahokas. Cette décision est effective immédiatement. Ahokas était pressenti pour devenir l'entraîneur de l'équipe nationale des M20 pour la saison 2017-2018.
Au cours des trois dernières années, l'homme de 36 ans a travaillé comme entraîneur-chef de la Finlande avec les joueurs nés en 1998; il les a menés à la médaille d'or au Championnat mondial de hockey sur glace des M18 de l'IIHF à Grand Forks, aux États-Unis. Sept joueurs de la formation des M20 présente à Montréal ont fait partie de l'équipe d'Ahokas au printemps dernier, dont les défenseurs Miro Heiskanen, Urho Vaakanainen, Juuso Valimaki et les avants Janne Kuokkanen, Aapeli Rasanen, Eeli Tolvanen et Kristian Vesalainen.
Auparavant, Ahokas a travaillé en tant qu'entraîneur des Blues d'Espoo, qu'il a menés à une médaille d’argent dans la ligue des M20 en 2013. Il a également fait partie du personnel des entraîneurs de l'équipe nationale féminine aux Jeux olympiques d’hiver de 2010 et à trois éditions du Championnat mondial féminin (2007, 2008, 2009), remportant deux médailles de bronze (2008, 2009).
Ahokas se trouve déjà à Montréal où il agissait en tant qu'expert à la télévision du diffuseur finlandais YLE. Au Centre Bell, la Finlande prendra part à une série 2 de 3 en ronde de relégation face à la Lettonie; elle se déroulera les 2 et 3 janvier et le 5 janvier (si nécessaire).
C'est la première fois qu'une équipe championne en titre du Mondial junior se retrouve en ronde de relégation. Depuis le premier Championnat mondial junior en 1977, la Finlande n'a jamais terminé à un rang inférieur au septième. Les seules fois que la Finlande n'a pas fini parmi les huit meilleures équipes lors d'un événement de l'IIHF ont été avec l'équipe nationale masculine aux Championnats mondiaux de 1939 et 1955.